Cómo determinar si hay deficiencia de azufre
Las plantas presentarán síntomas visuales en caso de deficiencia de azufre. La deficiencia de azufre en el maíz puede dar lugar a un amarillamiento general de la planta, similar a la deficiencia de nitrógeno; o como clorosis intervenal, similar a la deficiencia de magnesio o zinc. El azufre no se transloca fácilmente en las plantas, por lo que los síntomas aparecerán primero y serán más pronunciados en las hojas superiores más jóvenes. Las deficiencias de nutrientes móviles, como el nitrógeno, aparecerán primero en las hojas inferiores, ya que los nutrientes se removilizan hacia los tejidos de la planta en crecimiento.
Los síntomas de la deficiencia de azufre siguen un patrón similar en otros cultivos como la soja, el trigo y la alfalfa, con el amarilleamiento de la planta, empezando por el tejido más joven. En la colza, los síntomas de deficiencia a principios de la temporada incluyen el amarilleamiento entre las venas de las hojas, las hojas ahuecadas y el retraso en el crecimiento. Los síntomas a finales de la temporada son hojas delgadas y ahuecadas que pueden ser de color púrpura en los bordes, retraso en la floración y flores de color amarillo pálido o blanco.
Históricamente, se pensaba que las deficiencias de azufre eran una preocupación estrictamente en suelos arenosos, pero en los últimos años, las deficiencias se han vuelto más frecuentes en una variedad de tipos de suelo. Las deficiencias de azufre pueden aparecer en las cimas de las colinas o en las laderas donde los suelos están erosionados y tienen poca materia orgánica. Las deficiencias son más comunes en los suelos arenosos u otros suelos poco orgánicos debido a su reducida capacidad de suministrar azufre y a las pérdidas debidas a la lixiviación.
Los síntomas de deficiencia de azufre no suelen ser uniformes en todo el campo, sino que suelen aparecer en manchas o rayas. Los síntomas pueden aparecer en lugares donde los suelos son más fríos o húmedos, como las zonas bajas o con muchos residuos. Esto se debe a que la tasa de mineralización de azufre y el suministro de sulfato disponible se reducen en esas áreas.
Debido a las similitudes entre los síntomas de deficiencia de azufre y otros síntomas de deficiencia de nutrientes, puede ser necesario un análisis de los tejidos de la planta para determinar si los síntomas observados se deben realmente a la falta de azufre. Existe una prueba del suelo para el azufre; sin embargo, los procedimientos de prueba del suelo para los nutrientes contenidos en la materia orgánica no son muy fiables para tomar decisiones de fertilidad. Por esta razón, las pruebas del suelo para detectar el azufre sólo se recomiendan en suelos arenosos. Las pruebas del suelo deben incluir una muestra de la capa superior del suelo, así como una muestra del subsuelo a una profundidad de, al menos, dos pies.
El azufre como parte del programa de fertilidad
La respuesta al rendimiento de los fertilizantes de azufre varía mucho según los cultivos, los tipos de suelo y las regiones geográficas. Por lo tanto, los agricultores deben consultar las recomendaciones de las universidades para obtener la mejor información para su zona y sistema de cultivo específicos. La alfalfa y la colza tienen unas necesidades de azufre relativamente altas (Tabla 3), y es más probable que necesiten un suplemento de azufre, especialmente, cuando se cultivan en suelos arenosos.
Históricamente, el maíz en suelos de textura fina rara vez respondía a la fertilización con azufre, por lo que no se recomendaba su aplicación regular a menos que se determinara que el suministro del suelo es insuficiente para satisfacer las necesidades del cultivo. Antes de 2005, se observó una respuesta del rendimiento al azufre aplicado en menos del 2% de los ensayos de maíz y soja realizados durante más de 40 años en Iowa (Estados Unidos).
(Sawyer y Barker 2002; Sawyer et al., 2015).
Sin embargo, estudios más recientes del Estado de Iowa han descubierto beneficios de rendimiento mucho más frecuentes en el maíz, con una respuesta de rendimiento positiva a la fertilización con azufre en 17 de 20 lugares en 2007, 11 de 25 lugares en 2008, y 6 de 11 lugares en 2009 (Sawyer et al. 2009,2010,). Entre los sitios que respondieron en 2007 y 2008, el aumento promedio del rendimiento con la fertilización con azufre fue de 15 fanegas/acre en suelos de textura fina y de 28 fanegas/acre en suelos de textura gruesa. Un estudio de la Universidad de Illinois en 2009 encontró respuestas de rendimiento en el maíz que van de 0 a 50 fanegas/acre (Fernández 2010). Estos resultados demuestran la necesidad de tener en cuenta las características locales del suelo a la hora de determinar un plan de fertilización con azufre, pero también muestran que la respuesta del rendimiento puede ser importante en los casos en los que el azufre es deficiente.
Las pruebas de sulfato del suelo y las pruebas de tejido de la hoja de la mazorca han mostrado un valor predictivo limitado para determinar la probabilidad de una respuesta de rendimiento al azufre en el maíz (Sawyer et al., 2015). La investigación del Estado de Iowa ha mostrado cierto grado de relación entre la respuesta del rendimiento al azufre aplicado y la materia orgánica del suelo, observándose respuestas del rendimiento con mayor frecuencia en suelos con menos del 3,5% de materia orgánica.
La respuesta del rendimiento al azufre se ha investigado menos extensamente en la soja que en el maíz; sin embargo, la investigación ha demostrado generalmente que la soja tiene menos probabilidades de beneficiarse del azufre aplicado. Se observó una respuesta de rendimiento en 2 de 13 ensayos de franjas replicadas realizados en Iowa entre 2011 y 2013 (Sawyer et al., 2015). Un programa de fertilidad para el maíz que incluya azufre probablemente también reduciría el riesgo de pérdida de rendimiento debido a la deficiencia de azufre en la soja rotada.
